▲ 김완기 강원민방 지회장

강원도 고성군은 우리나라 최북단 마을이다. 이 최북단 고을 수령이 최근(3월19일) 뇌물수수 혐의 등으로 검찰에 구속됐다.

불행하게도 이 소식은 우리에게 깜짝 놀랄만한 뉴스가 아니다. 고작 인구 3만2천명의 수장이 구속된 걸 갖고 뭐 그리 호들갑이냐 하면 할 말은 없다.

문제는 그게 아니다. 민선 자치 이후 고성군수 3명 중 2명이 사법처리됐다. 한 달 전엔 고성군과 이웃한 속초시의 3선 시장도 구속돼 징역 5년을 구형받았다. 2대 동해시장과 3대 삼척시장도 옥살이를 했다. 평창군수 철원군수까지, 선거법이 아닌 뇌물비리 혐의로 쇠고랑을 찬 단체장만 벌써 아홉 번째다.

풍광 좋고 물 맑은 강원도에서 선출직 단체장들의 잇따른 일탈에 구역질이 난다. 지방자치 이대로 계속해야 하는지 의구심마저 든다. 그럼 우리 지역 언론은 그동안 뭘 했는가. 자책감이 고개를 든다. 그러나 돌이켜보면 그것도 때늦은 감이 있다.

3년 전 8월, 우리 회사 기자들이 특별취재팀을 구성했다. 이번 고성군수 사태를 몰고온 군사보호구역 내 아파트 인허가 비리 의혹 때문이었다. 군사시설보호구역이 어떤 곳인가. 수십년 째 살아온 주민들조차 창고 하나 마음대로 짓지 못하는 금단의 영역 아닌가. 취재팀은 군부대 주변은 물론 국방부, 고성군청 등을 오가며 얻어낸 파편 정보를 짜맞추듯 며칠간 퍼즐 게임을 했다. 포사격장 바로 옆, 해안 철조망과 맞닿은 곳에 최고급 아파트라! 군부대가 무슨 생각으로 아파트 인허가 동의를 했을까. 군(軍)당국은 그렇다 치고 고성군청은 또 무슨 배짱으로 건축 승인을 해줬을까.

취재가 시작되자 유·무형의 압력이 상당했다. 하지만 우리는 품고 있던 의혹을 톱뉴스로 내보냈다. 그런데 메아리가 없었다. 사법 당국은 무관심했고, 타 언론매체들도 냉담했다. 어차피 군부대의 성역은 건드릴 수 없다는 예단 때문일까. 아니면 언론 특유의 타성(타 매체 선행 보도를 뒤쫓지 않으려는 속성)이 발동한 걸까. 우리의 의혹 제기는 자위에 그쳤다. 업자와 공무원, 군부대의 유착 의혹은 끝내 세월의 무덤 속에 묻히는 듯 했다.

3년이 흐른 지금, 진실이 고개를 내밀고 있다. 업자와 공무원, 심지어 전직 도의회 부의장까지 구속됐다. 사건은 지금도 진행형이어서 불똥이 어디로 튈 지 모른다. 1백억원대의 비자금설도 흘러나오고 있고, 군청 공무원들이 문제의 아파트를 공짜로 받았다는 얘기도 있다.

그런데 군부를 향한 검찰 수사의 칼끝은 상당히 무뎌진 느낌이다. 풍광 좋고 물 맑은 강원도. 이 강원도 산골마을이 민선 자치 십여년간 비리로 얼룩졌다. 두 눈 부릅뜨고 감시해야할 기자들은 그동안 어디에 있었나. 진정 지역 언론은 죽었는가. 김완기 GTB강원민방 지회장의 전체기사 보기